1954–1960: Studium an den Universitäten Marburg/Lahn, FU Berlin, Beograd/Jugoslawien, Frankfurt/Main
1960: Promotion
1960–1962: Lektor für deutsche Sprache an der Universität Zagreb
1962–1969: Wissenschaftlicher Assistent an der Universität Frankfurt/M.
1969: Habilitation
1969–2003: ordentlicher Professor für Slavische Philologie und Direktor des Seminars für Slavische Philologie der Georg-August-Universität Göttingen.
Seit 1987 leitet Reinhard Lauer die Kommission für Interdisziplinäre Südosteuropa-Forschung sowie seit 2003 die Kommission für den Index deutscher Rezensions-Zeitschriften der Akademie der Wissenschaften zu Göttingen.

Russische Literatur, bulgarische, kroatische und serbische Literatur, Gattungspoetik, Metrik, Motiv- und Themenforschung, deutsch-slavische literarische Wechselseitigkeit; literaturwissenschaftliche Balkanistik; Geschichte der Slavistik.